Альтернативно-историческая фантастика показывает историческую развилку, после которой исторический процесс движется иным путем, а также последствия этого.

Разумеется, чаще всего во многих произведениях историческая альтернатива используется только для того, чтобы проиллюстрировать мысли писателя. Это является литературным приемом, как и описание путешествий во времени или космических полетов.

    Подобно любому другому поджанру фантастической литературы, альтернативно-историческая фантастика обладает своей собственной типологией. Можно выделить два типа подобной литературы:

1. Чистая альтернатива, при которой история изменяется в полном соответствии с установленными законами реального мира и логики. Примером могут послужить действия определенной исторической личности, которая повела себя не так, как в существующей реальности, а несколько иначе, в результате чего исторический процесс пошел иным путем.

2. Фантастическая альтернатива, при которой течение истории меняется из-за сверхъестественного вмешательства, например, путешественников во времени, магов или инопланетян.

    Альтернативно-историческую фантастику можно на разделить на реалистичную и произвольную. В современном мире произвольный псевдореализм явно преобладает, так как авторам часто приходится отходить от позиций здравого смысла в угоду красоте повествования. Ведь намного проще не засорять свою голову логическими умопостроениями, а наполнить книгу яркими описаниями и достаточно реалистичными персонажами.

    Одним из приемов произвольной АИФ является описание действий главного героя, приводящих к появлению исторической развилки. Или, например, писатель может «обрушить» на Землю какой-либо глобальный катаклизм, радикально меняющий ход истории.

Хорошими примерами произвольной альтернативно-исторической фантастики являются аксеновский «Остров Крым» и «Гравилет «Цесаревич»» Рыбакова. В первом произведении историческая развилка появляется из-за действий придуманного персонажа, во втором случае — так как октябрьская революция не осуществилась.

    Произведения, написанные в жанре реалистичной альтернативно-исторической фантастики также имеют разную степень достоверности. Ведь не обязательно, что на самом деле все пошло бы именно так, но шанс на такое развитие исторического процесса остается достаточно велик.

    Посыл фантастической АИФ обычно практически не реален, в отличие от чистой альтернативно-исторической фантастики, где сюжетные линии имеют хотя бы маленький шанс на воплощение. Она строится на 6 основных сюжетах:

1. Вторжение инопланетян.

2. Вторжение пришельцев из параллельного мира.

3. Действия путешественников во времени. Здесь можно выделить три дополнительных сюжета:

1)Где главного героя закидывает в прошлое в результате непонятного временного катаклизма. Классическим примером может послужить произведение «Да не опустится Тьма!», где писатель доказывает, что достаточно сообразительному и энергичному человеку, который попал в нужное время и место, все «по плечу», даже изменить ход истории!

2) Где изменение истории случается, благодаря действиям главного героя, целенаправленно отправившегося в путешествие на построенной машине времени.

3) Где действуют разного рода патрули времени, препятствующие неестественным историческим изменениям. Акцент в таких произведения делается, как правило, на действиях спецслужб, однако альтернативной истории в них не очень много.

4. Невообразимое научное изобретение, либо открытие, ставшее причиной изменения исторического процесса. Так, например, в произведении «Марс, 1939 год» Василия Щепетнева историческая развилка случилась после изобретения Поповым телепортации вместо радио.

5. Авторская прихоть, когда история меняется только по желанию писателя. В этом случае он меняет историю, как ему заблагорассудится, не утруждаясь логичным обоснованием этого. Обычно автор поступает подобным образом, желая донести читателю какую-то важную для него идею, а выдуманный мир АИФ просто служит местом действия.

6. Волшебство, которое в некоторых произведениях воздействует на исторические события напрямую, а в иных служит лишь фоном для разворачивающихся событий. При этом развилка обычно выписана вполне реалистично и добротно. Хотя некоторые авторы, опять-таки, пользуются альтернативной историей для морализаторства или описания романтических приключений.

    Альтернативно-историческая  фантастика весьма популярна во всем мире, однако у российских издателей она пока не вызывает особого энтузиазма. Иногда выходят книги зарубежных писателей, пишущих в этом жанре, но специальной серии пока не появилось.

    В заключение, стоит заметить, что АИФ можно назвать лишь те произведения, где какое-либо внешнее воздействие изменяет историю существующей реальности. К примеру, марктвеновский «Янки при дворе короля Артура» не относится к этому жанру. Ведь там главный герой попал не в настоящие Средние века, а в некий романтический балаган с элементами сатиры.

Кроме того, альтернативно-историческую фантастику нередко путают с псевдореальными фантастическими историями, а альтернативную реальность с параллельной, служащей подтверждением бесконечности вселенной со множеством миров. Поэтому, например серия Гарри Гаррисона об Эдеме или «Аш» Мэри Джентл не являются АИФ, но представляют собой «параисторию».