Этот литературный жанр является прежде всего мысленным экспериментом. При этом в текст вводят какие-либо допущения фантастического свойства.

В остальном сюжетная линия следует законам существующего мира и здравого смысла. Отличительная черта может быть какой угодно (исторической, социальной и т.д.), но только не магической. Произведение, где есть магия, уже относится к фэнтези.

    Фантастика, как таковая, появилась, благодаря прогрессу в промышленности. Изначально она была литературным жанром, который описывал различные достижения в области науки и техники, а также их перспективы. Нередким было и утопическое описание будущего. В качестве примера подобной НФ отлично подходят романы Жюля Верна.

    Позднее технический прогресс стал рассматриваться более негативно, в виде антиутопии. Этот жанр служит для описания отрицательных общественных тенденций. Иначе его еще называют социальной фантастикой, которая появилась в ХХ-ом веке. Хорошим примером могут послужить «Машина времени» Г.Уэллса и «Железная Пята» Дж.Лондона.

    В конце ХХ-го века стал весьма популярен такой антиутопический поджанр НФ, как киберпанк, где расцвет ИТ совпал с таковым у тоталитарного государства, и в мире командуют глобальные корпорации. Здесь основой сюжетной линии является борьба хакера-маргинала с олигархическим режимом. Хороший пример — «Нейромант» У.Гибсона.

    Насчет научной фантастики сложился некий стереотип, что это развлекательный жанр. Это не всегда верно. Есть множество серьезных произведений, где авторы пытаются провести свои философские размышления. Это в полной мере относится к книгам А.Азимова и К.Саймака.

    В первой половине XX-го века от жанра НФ «отпочковалось» фэнтези — «волшебная сказка для взрослых». Разделять эти литературные жанры довольно просто, когда они идут в «чистом» виде, однако в мире существует множество фантастических произведений, которые трудно идентифицировать однозначно.

    Наиболее важными поджанрами фантастики являются: альтернативно-историческая, военно-научная, социальная, апокалиптическая и постапокалиптическая и ксенофантастика, которая занимается описанием психологических и социальных особенностей инопланетян, совсем не похожих на человеческие.

Далее идет стимпанк, который появился в качестве подражания Ж.Верну и является некой разновидностью пост-киберпанка. В некоторых случаях идет подразделение этого стиля на дизельпанк, который появился ближе к середине XX-го столетия.

    Также являющиеся поджанрами НФ антиутопия и дистопия представляют собой ни что иное, как сбывшуюся утопию. Как ни странно, у истоков жанра стояли античные философы, посвятившие свои труды описанию идеального государства.

Самым известным среди них стал Платон со своим «Государством», где описан идеальный с точки зрения рабовладельцев вариант государственного устройства. Когда Римская империя пала под натиском варваров, жанр утратил актуальность, так как все жили одним днем в ожидании конца света. Позже когда варварские племена приобщились к цивилизации, это и вовсе стало ненужным.

    Утопии пережили второе рождение во время Ренессанса, когда Т.Мор написал свою «Утопию». Потом к делу подключились социальные утописты. Позже, во время промышленной революции, начали издаваться первые антиутопии, занимавшиеся ее критикой. А еще немного спустя появились дистопии, критиковавшие, собственно, утопии.

    Зарождение апокалиптической и постапокалиптической фантастики произошло в начале XX-го века, перед Первой мировой. Во времена Холодной войны в этом жанре произошел настоящий расцвет. Эти фантастические произведения повествуют о жизни людей после Апокалипсиса, который там приходит в разных обличьях: в виде нашествия инопланетян, глобальной эпидемии, ядерной войны и т.п.

    Космическая опера стала классическим поджанром НФ, прошедшим долгую эволюцию от самых первых научных произведений, которые написали настоящие учёные, наподобие Циолковского, до дешевого бульварного чтива, где термин «научная» просто неприемлем.

После первых полетов в космос жанру удалось возвратить былую солидность. А когда на экран вышли «Звездные войны», у него появились даже некие фэнтезийные черты и эпичность. В современных произведениях этого поджанра НФ наукообразность может слегка сочетаться с мистикой и некоторой фэнтезийностью сюжета.

    Пост-киберпанк, как следует из названия, появившийся после киберпанка, подразделяется на нанопанк и биопанк. Кое-кто относит к этому жанру и стимпанк.

    Поджанр социальной НФ, где главная роль отводится описаниям общественных отношений. Применение фантастической мотивации и антуража дает возможность писателю выпукло изобразить общественное развитие в нереальных, ранее не существовавших условиях.

Соцфантастика широко распространилась в бывших социалистических государствах Восточной Европы и СССР. В качестве примера подобной фантастики хорошо подходит творчество братьев Стругацких, И.Ефремова и С.Лема.

    Так называемая твердая научная фантастика от английской аббревиатуры hard science fiction, отличающаяся полным отсутствием элементов фэнтези, то есть каких-либо сверхъестественных явлений, либо их рациональное объяснение.

В подобных произведениях очень много внимания уделяется разъяснению физических законов, либо их парадоксам. При этом описание отношений отходит далеко на второй план. Хорошим примером такой научной фантастики может послужить произведение Николая Обручева «Плутония».