Софокл (5 век до нашей эры) – самый известный древнегреческий поэт периода расцвета афинской демократии в так называемый «век Перикла» (известного государственного деятеля, полководца и оратора). Согласно античным источникам, его перу принадлежат 123 пьесы, из них до нашего времени дошли лишь 7 трагедий. При жизни Софокл пользовался огромной популярностью и народной любовью; он многократно участвовал в литературных состязаниях, никогда не проигрывал и 24 раза уверенно одерживал победу.

Главная заслуга Софокла заключается в том, что он способствовал превращению античной театральной хоровой пьесы в полноценную драму человеческих судеб. Его персонажи – самостоятельные, полноценные герои, которые действуют по-своему усмотрению. Софокл низвел традиционную для древнегреческой трагедии тему «рока», «фатума» и «наследственного проклятия» до минимума. Он добавил в представление третьего актера – неслыханная роскошь для античного театра, построенного, в основном, на хоровых партиях. Это нововведение позволило ввести в спектакль второстепенных лиц, углубить и обострить конфликтные ситуации, наиболее полно раскрыть характеры действующих лиц, усложнить сюжетные интриги. Таким образом, благодаря творчеству Софокла аттическая трагедия приняла свою законченную форму, которая впоследствии оказала влияние на европейскую драму Возрождения и Нового времени в 15-16 веках.

Одна из лучших пьес в творчестве Софокла – трагедия «Антигона». Ее герои – полноценные персонажи, которые – в отличие от предшествующих пьес – двигают сюжет. В этом произведении автор противопоставил неписанные моральные нормы полисной этики писаным государственным законам. Главная героиня вопреки запрету правителя хоронит своего брата, чем обрекает себя на казнь. Но общество поддерживает Антигону, так как она почтила память покойного и отдала ему последнюю дань уважения ценой своей жизни. Любовная линия пьесы играет второстепенную роль, на первый план выходит общественно-гражданская этика, которую Софокл очень уважал.

Самая известная трагедия Софокла – «Царь Эдип», которая признана эталоном аттической драмы. В ней автор показал ограниченность человеческого ума и слабость физических возможностей людей. Традиционная тема так называемого «родового проклятия» отошла на второй план, в центре внимания автора – фигура царя Эдипа с его страстями, страхами и отчаянием. Трагедия оказала огромное влияние на европейскую драматургию 16–18 веков.